Kenesei Ilona Veszprémben született 1883. február 9-én Klein Ilona néven. Tanulmányait Veszprémben és Kőszegen végezte. 1902-1913 között Magyaróváron az állami elemei népiskolában tanított.
Itt bontakozott ki népdalgyűjtői munkája, amit jórészt a nyári szünidő alatt végzett. Gyűjtött a környező falvakban (Arak, Kisbodak, Halászi, Remete, Püski, Lipót) és az egész ország területéről is, de javarészt a Dunántúlról (Sokoróalja, a Balaton vidéke).

Magyaróváron születettek meg dalgyűjteményének első kötetei. 14 kötetes kéziratos dalgyűjteményét - amit Kodály Zoltán, Bartók Béla is ismert, sőt elismert - napjainkban az Országos Széchenyi Könyvtár Zeneműtára őrzi. Magyaróváron ismerkedett meg leendő férjével, Radó Gyulával aki a Magyaróvári Gazdasági Akadémián tanult, és aki 1916-ban az orosz fronton hősi halált halt.
Özvegy Radó Gyuláné a két világháború között jelentős szerepet játszott Isaszeg társadalmi és kulturális életében. Alapítója és elnöke volt az Országos Stefánia Szövetség (a védőnői hálózat elődje) isaszegi szervezetének és a helyi Nemzeti Egység női csoportjának. Tanítványai részvételével műkedvelői előadásokat állított színpadra, de szívén viselte a szegény sorsú gyerekek szociális és egészségügyi ellátását is. 1938-ban vonult nyugdíjba, majd a fővárosba költözött. Budapesten halt meg 1960. február 3-án.

Közel hatvan évvel Radó Gyuláné Kenesei Ilona halála után Eto-Papp Beáta, a Csatangoló Tánccsoport és Hagyományőrző Egyesület elnöke felvállalta, hogy minél szélesebb körben ismertté tegye ezt a mára már elfeledett munkásságot és példamutató életutat. 2020-ban CD-t jelentettek meg az első világháború korát megidéző isaszegi gyűjtéséből. 2021 nyarán elkészítették azt az élete főbb állomásait bemutató összeállítást, ami Isaszeg után, november 20-áig a mosonmagyaróvári könyvtár kiállítóterében látható.